Descifrar y comparar el genoma de 10.000 vertebrados, uno por cada género conocido, para poder entender cómo ha sido su evolución a lo largo de los últimos 600 millones de años. Este es el ambicioso objetivo del consorcio científico internacional que acaba de crearse, conocido como Genome 10K Project, que ya aglutina a 68 investigadores de todo el mundo.

El proyecto, que se presenta en la revista online 'Journal of Heredity', trata de ordenar y preservar el ADN de mamíferos, pájaros, reptiles, anfibios y peces para, como ha señalado su promotor, el ingeniero biomolecular David Haussler, de la Universidad de California, "comprender cuestiones tan misteriosas como las de la evolución y el origen de la trompa del elefante o de las manchas en la piel del leopardo".

Para ponerlo en marcha, los investigadores (entre los que hay genetistas, paleontólogos, ecologistas, conservacionistas, etcétera) tendrán que recolectar tejidos con ADN de miles de ejemplares de zoológicos, museos y colecciones de todo el mundo. A continuación deberán ordenar el genoma de cada especie gracias a una tecnología que no deja de mejorarse en su rapidez y que cada día es menos costosa.

Según Stephen J. O'Brian, del Instituto Nacional del Cáncer en EE.UU., otro de los líderes del Genome 10K Proyect, "El coste de ordenar el genoma humano fue de 6.000 millones de dólares, pero ahora está entre 50.000 y 100.000 dólares cada genoma, por lo que sólo necesita rebajarse un poco más para que secuenciar 10.000 sea posible", afirma.

De ser así, bastarían 50 millones de dólares para hacer posible una idea que en abril de este año planteó Haussler en una reunión científica el pasado mes de abril. Pronto cuajó la iniciativa, que gozaba de la ventaja de que todos compartirían infraestructuras y el sistema de análisis de los datos. Incluso el Nobel de Medicina de 2002, Sydney Brenner, se ha apuntado después a la propuesta.

Haussler recuerda que todos los vertebrados descienden de una especie marina que vivió hace 500 o 600 millones de años, pero los paleontólogos tienen pocas pistas sobre su aspecto. Y, sin embargo, fue quien hizo posible que los vertebrados conquistaran los océanos, el aire y la tierra y, en esta última, apareciera un primate, el 'Homo sapiens'.

Dado que parte del ADN humano es muy similar al de otros vertebrados, Haussler asegura que este zoo genómico ayudará a comprender mejor qué partes de nuestros genes han cambiado y cuáles no a lo largo de la historia.

Además, el Genome 10K Project pretender ayudar en la conservación de las especies, documentando la diversidad genética de muchas que están en peligro y permitiendo predecir cómo se adaptarán a fenómenos como el cambio climático, las enfermedades emergentes o a las invasiones de competidores invasores.

Todos los implicados son conscientes de que el trabajo no va a ser fácil. El primer desafío, como destaca O'Brian, es conseguir las muestras, caracterizarlas y lograr que pasen los controles de calidad necesarios. El segundo reto es conseguir el dinero suficiente como para financiar un proyecto de estas dimensiones.

Fuente: El Mundo